Una de las asignaturas pendientes de los líderes del comercio minorista de capital nacional es su salto al exterior, una necesidad que puede verse acentuada en un momento como el actual de recorte del consumo doméstico.

Con la subida de los tipos de interés, la ralentización del consumo doméstico en España empieza a ser una realidad. El Corte Inglés reconocía en su último balance que es previsible "una leve moderación del crecimiento de la actividad, con una menor aportación de la demanda interna y una ligera desaceleración del consumo doméstico". Para las empresas de distribución, éste es uno de los riesgos a corto plazo.

El socio director responsable del sector de Distribución de KPMG, Luis Sebastián de Erice, apunta que un escenario de crisis conllevará un menor gasto en productos de alimentación no básicos. El mayor impacto, dado que el consumidor se vuelca en el ocio, será para las cadenas de distribución alimentaria. Según Erice, es "un mercado que se encuentra muy próximo a la madurez". A su juicio, la salida al exterior de las cadenas de distribución alimentaria será imprescindible si quieren proseguir con su ritmo de crecimiento.

Frente a otros grupos europeos también basados en la venta de alimentos, como Carrefour o Grupo Metro, propietario de los almacenes mayoristas Makro, que hace décadas empezaron su internacionalización (Carrefour, por ejemplo, abrió en 1969 su primer híper fuera de Francia), las cadenas líderes de capital nacional no se han atrevido aún a dar el salto al exterior. El gigante estadounidense Wal-Mart inició en 1991 su internacionalización y ahora centra sus esfuerzos en Latinoamérica y China, tras el fracaso de su aventura europea. Tras abandonar Alemania en 2006, sólo opera en Reino Unido.

Primeros pasos

La salida al exterior ya forma parte de la agenda de trabajo de Mercadona, el líder indiscutible con una cuota de mercado próxima al 20% y más de mil tiendas en España. La cadena reconoce que este paso será inevitable en tres años, cuando alcance las 1.500 tiendas. La empresa, que desde este año cuenta con un director general de internacionalización, analiza mercados próximos como Portugal, Francia o Italia; aunque sin descartar Reino Unido o Alemania. En estos mercados, su idea es adquirir una cadena de supermercados, mientras que, si opta por Marruecos, un país que también ha estudiado, abordará una expansión propia.

En el caso de Eroski, el tercer grupo en el mercado español por detrás de Carrefour y Mercadona, su presencia internacional se limita a cuatro hipermercados, 18 supermercados y 17 gasolineras en el sur de Francia. Además, participa en la central de compra Alidis, junto al grupo alemán Edeka y el francés Los Mosqueteros. Eroski, inmerso en la integración de Caprabo, no considera prioritario potenciar su presencia exterior.

Para Luis Sebastián de Erice, en unos cinco años, el ritmo de aperturas de supermercados y tiendas de descuento, los formatos que más crecen, será difícil de mantener en España. "Por eso, la salida al exterior se perfila como la opción de crecimiento natural", concluye.

En el caso de los grandes almacenes, su grado de internacionalización es menor en todo el mundo en comparación con los grupos de comercio minorista. Las cadenas estadounidenses, Sears Holding, propietario de Sears y Kmart; Federated, Macy’s y Bloomingdale’s; y J.C. Penney Group se han mantenido en su país de origen. Todas operan en Puerto Rico y sólo Sears se ha implantado en Canadá.

Planes

El Corte Inglés, el líder europeo, abrió en 2001 su primer gran almacén en Lisboa (Portugal), que constituyó la punta de lanza de su expansión exterior. Tras inaugurar, en 2006, el segundo establecimiento en Vila Nova de Gaia (Oporto), espera abrir su tercera tienda en Cascáis a finales de 2008 o a principios de 2009. La internacionalización del formato de gran almacén va más lenta de lo que le gustaría en Italia. Aunque Roma era su prioridad, es muy probable que su primera tienda en tierras transalpinas se abra en Milán, dentro de un desarrollo comercial en la ciudad.

El único grupo de gran tamaño con presencia internacional en este ámbito es Marks & Spencer, que opera en más de 30 países y cuenta con una presencia destacada, más de diez establecimientos, en Grecia, India, Indonesia, Corea del Sur, Tailandia o Turquía.

La cadena que preside Isidoro Álvarez ha internacionalizado las agencias de viajes. Más de 60 delegaciones operan en Portugal, Francia, Bélgica, Italia, Estados Unidos, Chile, México y Argentina. No obstante Sfera, su cadena de moda, es uno de los negocios más jóvenes, desde el inicio ha tenido una visión exterior. En 2006, alcanzó tres tiendas en Bélgica y Portugal, respectivamente, y dos en Grecia. Este año, ha firmado una alianza para crecer en México y ha otorgado un acuerdo de masterfranquicia para Medio Oriente. Sus rivales Inditex, Mango o Cortefiel se han volcado en el exterior y todos ya están presentes en medio centenar de países.