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El diseño hoy se contempla no sólo ya como esa disciplina que se ocupa de resolver las relaciones formales-funcionales de los objetos susceptibles de ser producidos industrialmente. O bien como el instrumento de que dispone la sociedad para mejorar los objetos de uso cotidiano. O como ese factor estratégico de empresa con resultados computables. Las ambiciones del diseño incluyen el ser en si mismo una herramienta de promoción de las ciudades. Para Barcelona Centre de Disseny (BCD) promover Barcelona como "capital del diseño" es una fuente de captación de inversión extranjera, atrae actividades económicas diversas, beneficia el turismo y el comercio y posiciona la ciudad en el panorama internacional. Según esta institución, nacida en 1973 para promocionar el diseño en el ámbito empresarial, la marca Barcelona Diseño es un concepto que es preciso potenciar ya que tiene una imagen muy buena fuera. En la primera edición de Barcelona Design Week,promovida por BCD, apoyada por las administraciones y dirigida a profesionales del sector, una de las mesas redondas versó sobre El impacto económico del diseño en las estrategias de promoción de las ciudades.¿Qué estrategias utilizan algunas urbes europeas? ¿Qué impacto logran? ¿Cómo se benefician las empresas y los profesionales? ¿Con qué herramientas de soporte cuentan?

El caso de Eindhoven (200.000 habitantes) es significativo. Ya en la página web de su Ayuntamiento aparece un apartado sobre diseño y enlaces con todo lo que la ciudad ofrece, (en la web del consistorio barcelonés no figura la palabra Diseño. A la cabeza de la lista de ítems a consultar se encuentra Turismo). Desde que en el 2001 Ter Steege fue nombrado director del departamento de cultura de Eindhoven, ha trabajado en diversos proyectos municipales introduciendo el diseño en una estrategia basada en el conocimiento. De Eindhoven es la legendaria Philips, con su cuartel general allí coordinando los doce estudios de diseño que en todo el mundo desarrollan soluciones para la multinacional. La Academia de Diseño de Eindhoven ve aumentar cada año su prestigio y número de estudiantes. La ciudad, a través de Design Incubator, da soporte a jóvenes empresas que comienzan a trabajar en el diseño de nuevos productos y conceptos. El desarrollo de Nat Lab, en los antiguos laboratorios de Philips, alojará un gran número de negocios creativos. En el 2006 Eindhoven se proclamó a si misma capital Europea del Diseño. Ter Steege afirma que el objetivo lo tienen claro: lograr que la región de Eindhoven figure como centro internacional de diseño puntero.

Milán transitaría en otra dirección.

La potente e inmensa Feria del Mueble (con flamante nuevo recinto del arquitecto Maximiliano Fuksas) hace patente que la ciudad italiana detenta la capitalidad del comercio del diseño en Europa. No obstante, para el italiano Máximo Pitis, presidente de The Bureau of European Design Association (BEDA), hoy Milán es una ciudad para hacer negocios, pero con un gran déficit cultural y una falta de estrategias de las administraciones. "La feria de Milán - señala- es el resultado de una fuerte estrategia iniciada tras la Segunda Guerra Mundial, que gozó de gran empuje en los años 70. Industria, diseñadores, arquitectos, pensadores, supieron crear fructíferas redes de colaboración". Según Pitis, si queremos conocer los efectos futuros tenemos que mirar que está ocurriendo hoy. Y el hecho es que el relevo generacional en el diseño italiano es poco visible.

En Barcelona el estado de las cosas es otro. Desde el exterior se percibe como una ciudad en la que el diseño en su sentido más amplio tiene un peso específico. Si en Eindhoven el diseño ha cobrado impulso a partir de lo que en inglés se conoce como one-company-town,en Barcelona surge de la dispersión, de un collage de creatividad e iniciativas individuales, empresas que se quieren internacionalizar, instituciones privadas sin ánimo de lucro que promocionan el diseño y cuentan con apoyos de las administraciones públicas (BCD, ADI-FAD desde 1960, etc.). Las Primaveres del Disseny entre 1991 y 2002. Los Premios Nacionales de Diseño rebasando su decimosexta edición. Una decena de escuelas de diseño en la ciudad. Un Museo del Diseño en construcción, proyecto de Oriol Bohigas, con inauguración prevista para el 2009… Pero en nuestro país todavía hay muchas empresas que ven esta disciplina más como un gasto que como una inversión. Yel diseñador industrial dispone de un campo de acción reducido que palía con una labor multidisciplinar. En lo que muchos parecen coincidir es en la consideración que se tiene del espacio público en la ciudad de Barcelona. Existe un constante debate sobre arquitectura, rehabilitación, sobre el diseño de los puestos de flores, de las farolas, de los contenedores… El espacio público en Barcelona es visto como el espacio de todos. Aquí la propia ciudad se transforma en plataforma de diseño.

El británico Mike Rawlinson, fundador de City ID, experto en gestión del diseño, paisaje urbano, identidad de las ciudades y proyectos de legilibilidad y señalización, alerta sobre el peligro de poner una marca a una ciudad, por el reduccionismo que comporta. Según él, es la esencia de Barcelona lo que atrae a diseñadores y visitantes, "atrae la calidad de vida, y eso es muy difícil de embotellar y etiquetar. Las ciudades emocionantes son las que toman riesgos, como por ejemplo la holandesa Rotterdam. Ello sucede en el día a día y es lo que las hace poderosas. Una marca las limita".

La promoción internacional de Barcelona, desde el 92, sin duda ha beneficiado a algunos sectores y a la ciudad en diversos aspectos. Pero también ha comportado ciertos desajustes inaceptables. El abusivo encarecimiento de la vivienda es difícilmente asumible para la mayoría de barceloneses. La Barcelona potenciada como atracción turística, ya masificada, daña el equilibrio entre su condición de ciudad para ser vivida y para ser visitada. Las administraciones públicas deben asumir también aquí un papel principal a la hora de corregir desequilibrios. Explica el filósofo Rafael Argullol en Barcelona Design Report 2006 (publicación que repasa el estado de la cuestión a día de hoy; editada sólo en inglés como herramienta de promoción en el exterior, por Humberto Allemandi con la colaboración de la Generalitat) que "históricamente la ciudad nunca se ha expresado en términos opulentos. Las cosas tienen una escala relativamente modesta: las restricciones espaciales cuentan en una ciudad que tiene poco espacio para crecer, y explota cada lugar disponible. Esto ha generado un profundo sentimiento de polis:una persona de Barcelona siente la ciudad como suya. Acostumbra a tomar parte en el debate de la ciudad y este desarrollo mesurado ha fomentado una fuerte identificación entre el ciudadano y la ciudad, nutriendo un sentido de bienestar. El turismo de masas, y el fenómeno de la gran inmigración ponen en peligro esto. No obstante, esa relación de amor con la ciudad, a una escala muy humana, es todavía fuerte y es en donde reside el bienestar de Barcelona".