MERCADOS

Un crecimiento mayor del esperado podría situar el precio del dinero por encima del 4%

Los mercados de futuros lo apuntan: el Banco Central Europeo (BCE) aumentará una vez más el tipo de interés este año, hasta el 4%. El último dato de la evolución de la oferta monetaria y del crecimiento de los créditos, que aumentó en febrero un 10%, aportó un argumento casi definitivo para el ajuste monetario.

El aumento de la liquidez en febrero -la mayor en 17 años- "va a provocar nervios en el BCE. Revela que la expansión monetaria va demasiado rápida en la zona euro" debido a un tipos de interés exageradamente atractivos, según David Brown, analista de Bear Stearns.

La abundancia de liquidez es algo que dura varios años sin que haya provocado que los precios se embalen, ha señalado sin embargo un alto responsable del BCE, el italiano Lorenzo Bini.

Pese a ser uno de los pilares del BCE para sus tomas de decisiones, la variable monetaria no concita un consenso en Frankfurt. Ello no obsta para que el mercado haga sus apuestas. Así, los economistas de Morgan Stanley dicen que los tipos de interés subirán más de lo esperado ya que el crecimiento de la economía de los 13 países del euro sigue siendo robusto.

La Comisión Europea ha mejorado su pronóstico sobre el crecimiento de la región para 2007 hasta el 2,4% desde el 2,1% anterior.

Elga Bartsch, de Morgan Stanley, indica en el último boletín del banco de inversión americano, que el BCE subirá el tipo hasta el 4% a la vista de que "los nuevos datos muestran una recuperación de la demanda interna más fuerte de lo previsto". Según Bartsch, los tipos llegarán al 4,25% a final de año.

Así, la polémica sobre el ritmo de crecimiento de la economía europea se ha reabierto después de que hace dos semanas el economista jefe de la OCE, Jean-Philippe Cotis, indicara que el ciclo ha alcanzado ya su madurez y que en adelante sólo cabe esperar un suave declive.

Pues no: el consumo alemán se ha recuperado tras superar el aumento del IVA a comienzos de año. Francia le sigue los pasos. El mayor crecimiento genera además empleo, lo que estimula el consumo. La tasa de paro en el conjunto de los países de la zona euro, según Eurostat, bajó hasta el 7,3% en febrero, el nivel más bajo desde 1993.

"Los últimos indicadores revelan que las economías de Alemania y de la zona euro se van a fortalecer en el segundo trimestre después del debilitamiento sufrido por la subida del IVA", dijo Joerg Kraemer, economista jefe de Commezbank.

Pero ese crecimiento supone también inflación. El IPC se aceleró en Alemania hasta el 1,9% anual desde el 1,6% en febrero, según cifras provisionales de la Oficina Federal de Estadísticas de Wiesbaden. En cualquier caso, la inflación sigue siendo inferior al 2%, límite fijado por el BCE, aun cuando el reciente encarecimiento del precio del petróleo complica el panorama.

Pero si el IPC preocupa, otros aspectos de la inflación inquietan más: cuando el BCE da importancia a la oferta monetaria es porque su evolución permite distinguir - en casos de aceleración, como ocurre ahora- la formación de burbujas especulativas en sectores sensibles como el inmobiliario.

Estos años, con tipos de interés bajos, se han observado fuertes subidas de precios en el sector inmobiliario en países como Irlanda o España, donde el Banco Santander constata ya "síntomas de impuntualidad" en el pago de hipotecas.

El BCE, según ha explicado el consejero ejecutivo José Manuel González Páramo, no ve una "implicación directa" de la crisis hipotecaria de Estados Unidos en países como España, pero sí una "indirecta saludable" por cuanto puede "suscitar conciencia" tanto en prestamistas como prestatarios.

El presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, está insistiendo en el mismo clavo, que el crecimiento europeo es "independiente de la evolución del inmobiliario americano".

Y aquí está cuestión central: a la vista de los problemas de la Reserva Federal en normalizar el mercado hipotecario americano, al BCE se le plantea el dilema de evitar cualquier síntoma de burbuja crediticia sin impedir el crecimiento. Mientras lo resuelve, el Euribor a tres mes ya está en en el 4,18%.