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En la cartelera de estos días hay una película protagonizada por el actor Will Smith, nominado al Oscar, titulada En busca de la felicidad. El protagonista, sin recursos económicos, se convierte al final en un exitoso agente de bolsa y consigue así encarnar el sueño americano, expresado en la declaración de Independencia del 1776, donde se reconoce el derecho de los estadounidenses "a perseguir la felicidad".

Pero la relación entre dinero y felicidad no es automática. Un nuevo estudio elaborado por los profesores Manel Baucells, del IESE, y Rakesh K. Sarin, de la UCLA Anderson School of Management, explica por qué los avances económicos producen menos bienestar de lo que uno piensa.

Hay dos explicaciones. Una es la llamada comparación social. Una vez conseguido un cierto estatus, miramos a nuestro alrededor y descubrimos que sigue habiendo gente que tiene más. De hecho, una encuesta de la Universidad de Harvard entre sus estudiantes demuestra que la mayoría prefiere ganar 38.000 euros, en un mundo en que los demás en promedio ganan 19.000 euros, en lugar de cobrar 77.000 euros, en un universo donde los otros, en promedio, disponen de 192.000 euros. Se ha comprobado que los medallistas olímpicos también sufren la comparación social: los atletas que ganan la medalla de bronce son más felices que los que se llevan la plata. Los primeros se comparan con quienes no se han subido al podio, los segundos están frustrados por no haberse hecho con el oro. De la misma manera, los alemanes del Este eran más felices antes de la unificación, porque se comparaban con los países ex comunistas en lugar de envidiar la próspera Alemania Occidental.

El otro factor que influye es el llamado coste de adaptación al nuevo nivel de consumo. Pongamos un ejemplo. Cuando un joven consigue su primer empleo, abandona su viejo utilitario por otro más nuevo, en poco tiempo asimila su compra a su nuevo han permanecido intactos en todo el mundo a pesar de unos aumentos de la renta media considerables. La utilidad marginal es decreciente.

Hay situaciones en las que la ecuación más dinero, más felicidad funciona. "Algunos sectores de la población pueden beneficiarse del crecimiento económico. Por ejemplo, los nuevos ricos, que saltan de un grupo de renta más baja a otro de renta más alta, sentirán un nivel más alto de bienestar, por lo menos de forma provisional", afirma el estudio.

Pese a todo, la gente sigue pensando que ganando la lotería será más feliz. Pero los modelos demuestran que los beneficios serán limitados, ya que la gente subestima la magnitud de los cambios. "Lo ideal sería gastar poco al comienzo y repartir de forma progresiva las ganancias a lo largo de la vida", dice Baucells. La felicidad, concluyen los autores, depende también de otros factores: las relaciones, la salud, el trabajo, la espiritualidad.